Mỗi xã hội đều phải trả lời ba câu hỏi: Cái gì nên được sản xuất? Sản xuất như thế nào? Ai được hưởng lợi? Nền kinh tế là hệ thống sản xuất, phân phối và tiêu thụ hàng hóa và dịch vụ. Nó bao gồm thị trường, lao động, tiền tệ, thương mại và các quy tắc điều chỉnh chúng.

Các nhà xã hội học nghiên cứu cách thức nền kinh tế gắn liền với đời sống xã hội. Thị trường không tồn tại trong chân không. Lòng tin, chuẩn mực và mạng lưới định hình các giao dịch. Karl Polanyi lập luận rằng nền kinh tế thị trường hiện đại là một phát minh lịch sử, chứ không phải là một trạng thái tự nhiên. Emile Durkheim liên kết sự phân công lao động kinh tế với sự đoàn kết xã hội.

Các loại hệ thống kinh tế

• Chủ nghĩa tư bản: sở hữu tư nhân, động cơ lợi nhuận, giá cả thị trường
• Chủ nghĩa xã hội: sở hữu tập thể hoặc nhà nước, kế hoạch hóa tập trung.
• Nền kinh tế hỗn hợp: khu vực công và tư nhân cùng tồn tại
• Kinh tế phi chính thức: việc làm không được quản lý, việc làm trả tiền mặt
• Nền kinh tế trao đổi quà tặng: sự trao đổi dựa trên nguyên tắc có đi có lại.

Nền kinh tế phi chính thức tạo ra việc làm cho hàng tỷ người trên toàn thế giới. Những người bán hàng rong, người giúp việc nhà và lao động thời vụ hoạt động ngoài hệ thống kế toán chính thức và thường thiếu các biện pháp bảo vệ.