Ethvert samfund skal besvare tre spørgsmål: Hvad skal produceres? Hvordan skal det produceres? Hvem får det? Økonomien er systemet for produktion, distribution og forbrug af varer og tjenester. Det omfatter markeder, arbejdskraft, valuta, handel og de regler, der styrer dem.

Sociologer studerer, hvordan økonomier er indlejret i det sociale liv. Markeder eksisterer ikke i et vakuum. Tillid, normer og netværk former transaktioner. Karl Polanyi argumenterede for, at den moderne markedsøkonomi var en historisk opfindelse, ikke en naturlig tilstand. Emile Durkheim forbandt økonomisk arbejdsdeling med social solidaritet.

Typer af økonomiske systemer

• Kapitalisme: privat ejerskab, profitmotiv, markedspriser
• Socialisme: kollektivt eller statsligt ejerskab, central planlægning
• Blandede økonomier: den offentlige og private sektor sammen
• Uformel økonomi: ureguleret arbejde, kontantjob
• Gaveøkonomi: udveksling baseret på gensidighed

Den uformelle økonomi beskæftiger milliarder af mennesker verden over. Gadesælgere, hushjælp og daglejere opererer uden for formel regnskabsføring og mangler ofte beskyttelse.