प्रत्येक समाज को तीन प्रश्नों के उत्तर देने होते हैं: क्या उत्पादित किया जाना चाहिए? इसे कैसे उत्पादित किया जाना चाहिए? और यह किसे प्राप्त होता है? अर्थव्यवस्था वस्तुओं और सेवाओं के उत्पादन, वितरण और उपभोग की व्यवस्था है। इसमें बाजार, श्रम, मुद्रा, व्यापार और उन्हें नियंत्रित करने वाले नियम शामिल हैं।

समाजशास्त्री इस बात का अध्ययन करते हैं कि अर्थव्यवस्थाएँ सामाजिक जीवन में किस प्रकार समाहित हैं। बाज़ार शून्य में विद्यमान नहीं होते। विश्वास, मानदंड और नेटवर्क लेन-देन को आकार देते हैं। कार्ल पोलानी का तर्क था कि आधुनिक बाज़ार अर्थव्यवस्था एक ऐतिहासिक आविष्कार है, न कि प्राकृतिक अवस्था। एमिल दुर्खीम ने आर्थिक श्रम विभाजन को सामाजिक एकजुटता से जोड़ा।

आर्थिक प्रणालियों के प्रकार

• पूंजीवाद: निजी स्वामित्व, लाभ का उद्देश्य, बाजार मूल्य
• समाजवाद: सामूहिक या राज्य स्वामित्व, केंद्रीय नियोजन
• मिश्रित अर्थव्यवस्थाएँ: सार्वजनिक और निजी क्षेत्र एक साथ
• अनौपचारिक अर्थव्यवस्था: अनियमित कार्य, नकद भुगतान वाली नौकरियाँ
• उपहार अर्थव्यवस्था: पारस्परिकता पर आधारित विनिमय

विश्वभर में अनौपचारिक अर्थव्यवस्था अरबों लोगों को रोजगार प्रदान करती है। सड़क किनारे विक्रेता, घरेलू कामगार और दिहाड़ी मजदूर औपचारिक लेखांकन से बाहर काम करते हैं और अक्सर उन्हें सुरक्षा का अभाव होता है।