Varje samhälle måste besvara tre frågor: Vad bör produceras? Hur bör det produceras? Vem får det? Ekonomin är systemet för produktion, distribution och konsumtion av varor och tjänster. Den inkluderar marknader, arbetskraft, valuta, handel och de regler som styr dem.

Sociologer studerar hur ekonomier är inbäddade i det sociala livet. Marknader existerar inte i ett vakuum. Förtroende, normer och nätverk formar transaktioner. Karl Polanyi hävdade att den moderna marknadsekonomin var en historisk uppfinning, inte ett naturligt tillstånd. Emile Durkheim kopplade ekonomisk arbetsdelning till social solidaritet.

Typer av ekonomiska system

• Kapitalism: privat ägande, vinstmotiv, marknadspriser
• Socialism: kollektivt eller statligt ägande, central planering
• Blandade ekonomier: offentlig och privat sektor tillsammans
• Informell ekonomi: oreglerat arbete, kontantjobb
• Gåvoekonomi: utbyte baserat på ömsesidighet

Den informella ekonomin sysselsätter miljarder människor världen över. Gatuförsäljare, hushållsarbetare och daglönare arbetar utanför formell redovisning och saknar ofta skydd.