Toute société doit répondre à trois questions : Que faut-il produire ? Comment faut-il le produire ? À qui cela profite-t-il ? L’économie est le système de production, de distribution et de consommation des biens et services. Elle comprend les marchés, le travail, la monnaie, le commerce et les règles qui les régissent.

Les sociologues étudient l'imbrication des économies dans la vie sociale. Les marchés n'existent pas en vase clos. La confiance, les normes et les réseaux structurent les transactions. Karl Polanyi soutenait que l'économie de marché moderne était une construction historique, et non un état naturel. Émile Durkheim, quant à lui, établissait un lien entre la division économique du travail et la solidarité sociale.

Types de systèmes économiques

• Capitalisme : propriété privée, recherche du profit, prix du marché
• Socialisme : propriété collective ou étatique, planification centrale
• Économies mixtes : secteurs public et privé réunis
• Économie informelle : travail non réglementé, emplois au noir
• économie du don : échange fondé sur la réciprocité

L'économie informelle emploie des milliards de personnes dans le monde. Les vendeurs ambulants, les employés de maison et les travailleurs journaliers exercent leur activité en dehors du système comptable officiel et sont souvent dépourvus de protection.