Toda a sociedade precisa de responder a três questões: O que deve ser produzido? Como deve ser produzido? Quem recebe o produto? A economia é o sistema de produção, distribuição e consumo de bens e serviços. Inclui os mercados, o trabalho, a moeda, o comércio e as regras que os regem.

Os sociólogos estudam a forma como as economias estão inseridas na vida social. Os mercados não existem isoladamente. A confiança, as normas e as redes moldam as transações. Karl Polanyi defendeu que a economia de mercado moderna foi uma invenção histórica, não um estado natural. Émile Durkheim relacionou a divisão económica do trabalho com a solidariedade social.

Tipos de sistemas económicos

• Capitalismo: propriedade privada, motivação do lucro, preços de mercado.
• Socialismo: propriedade coletiva ou estatal, planificação central.
• Economias mistas: setores público e privado em conjunto.
• Economia informal: trabalho não regulamentado, empregos informais
• Economia da dádiva: troca baseada na reciprocidade.

A economia informal emprega milhares de milhões de pessoas em todo o mundo. Os vendedores ambulantes, os trabalhadores domésticos e os diaristas operam fora do sistema formal de contabilidade e, muitas vezes, não têm qualquer proteção.