Toda sociedad debe responder a tres preguntas: ¿Qué se debe producir? ¿Cómo se debe producir? ¿Quién lo recibe? La economía es el sistema de producción, distribución y consumo de bienes y servicios. Incluye los mercados, el trabajo, la moneda, el comercio y las normas que los rigen.

Los sociólogos estudian cómo las economías se integran en la vida social. Los mercados no existen en el vacío. La confianza, las normas y las redes dan forma a las transacciones. Karl Polanyi sostenía que la economía de mercado moderna era una invención histórica, no un estado natural. Émile Durkheim vinculó la división económica del trabajo con la solidaridad social.

Tipos de sistemas económicos

• Capitalismo: propiedad privada, ánimo de lucro, precios de mercado.
• Socialismo: propiedad colectiva o estatal, planificación centralizada.
• Economías mixtas: sectores público y privado unidos.
• Economía informal: trabajo no regulado, empleos en efectivo
• Economía del don: intercambio basado en la reciprocidad

La economía informal da empleo a miles de millones de personas en todo el mundo. Los vendedores ambulantes, los trabajadores domésticos y los jornaleros operan al margen de la contabilidad formal y, a menudo, carecen de protección.