Elke samenleving moet drie vragen beantwoorden: Wat moet er geproduceerd worden? Hoe moet het geproduceerd worden? Wie krijgt het? De economie is het systeem van productie, distributie en consumptie van goederen en diensten. Het omvat markten, arbeid, geld, handel en de regels die daarop van toepassing zijn.

Sociologen bestuderen hoe economieën verweven zijn met het sociale leven. Markten bestaan ​​niet in een vacuüm. Vertrouwen, normen en netwerken geven vorm aan transacties. Karl Polanyi betoogde dat de moderne markteconomie een historische uitvinding was, geen natuurlijke toestand. Emile Durkheim koppelde de economische arbeidsverdeling aan sociale solidariteit.

Soorten economische systemen

• Kapitalisme: privébezit, winstmotief, marktprijzen
• Socialisme: collectief of staatseigendom, centrale planning
• Gemengde economieën: de publieke en private sector samen.
• Informele economie: ongereguleerd werk, zwartwerk.
• Gifteconomie: uitwisseling gebaseerd op wederkerigheid.

De informele economie biedt wereldwijd werk aan miljarden mensen. Straatverkopers, huishoudelijk personeel en dagloners opereren buiten de formele boekhouding en genieten vaak geen bescherming.