Jede Gesellschaft muss drei Fragen beantworten: Was soll produziert werden? Wie soll es produziert werden? Wer erhält es? Die Wirtschaft ist das System der Produktion, Verteilung und des Konsums von Gütern und Dienstleistungen. Sie umfasst Märkte, Arbeit, Währung, Handel und die dazugehörigen Regeln.

Soziologen untersuchen, wie Wirtschaftssysteme in das soziale Leben eingebettet sind. Märkte existieren nicht im luftleeren Raum. Vertrauen, Normen und Netzwerke prägen Transaktionen. Karl Polanyi argumentierte, dass die moderne Marktwirtschaft eine historische Erfindung und kein Naturzustand sei. Émile Durkheim verknüpfte die wirtschaftliche Arbeitsteilung mit sozialer Solidarität.

Arten von Wirtschaftssystemen

• Kapitalismus: Privateigentum, Gewinnstreben, Marktpreise
• Sozialismus: Kollektiv- oder Staatseigentum, Zentralplanung
• Gemischte Wirtschaftssysteme: öffentlicher und privater Sektor zusammen
• Informelle Wirtschaft: unregulierte Arbeit, Schwarzarbeit
• Schenkökonomie: Austausch auf Gegenseitigkeit

Die Schattenwirtschaft beschäftigt weltweit Milliarden von Menschen. Straßenhändler, Hausangestellte und Tagelöhner arbeiten außerhalb der regulären Buchhaltung und genießen oft keinen Schutz.