Minden társadalomnak három kérdésre kell válaszolnia: Mit kell termelni? Hogyan kell termelni? Ki kapja meg? A gazdaság az áruk és szolgáltatások termelésének, elosztásának és fogyasztásának rendszere. Magában foglalja a piacokat, a munkaerőt, a valutát, a kereskedelmet és az ezeket szabályozó szabályokat.

A szociológusok azt vizsgálják, hogy a gazdaságok hogyan ágyazódnak be a társadalmi életbe. A piacok nem vákuumban léteznek. A bizalom, a normák és a hálózatok alakítják a tranzakciókat. Karl Polanyi azt állította, hogy a modern piacgazdaság történelmi találmány, nem pedig természetes állapot. Émile Durkheim a gazdasági munkamegosztást a társadalmi szolidaritáshoz kötötte.

A gazdasági rendszerek típusai

• Kapitalizmus: magántulajdon, profitorientáltság, piaci árak
• Szocializmus: kollektív vagy állami tulajdon, központi tervezés
• Vegyes gazdaságok: állami és magánszektor együtt
• Informális gazdaság: szabályozatlan munka, készpénzes állások
• Ajándékgazdaság: kölcsönösségen alapuló csere

Az informális gazdaság világszerte milliárdokat foglalkoztat. Az utcai árusok, a háztartási alkalmazottak és a napszámosok a hivatalos könyvelésen kívül dolgoznak, és gyakran védelem nélkül működnek.