Her toplum üç soruyu yanıtlamalıdır: Ne üretilmelidir? Nasıl üretilmelidir? Kim bundan faydalanmalıdır? Ekonomi, mal ve hizmetlerin üretim, dağıtım ve tüketim sistemidir. Piyasaları, emeği, para birimini, ticareti ve bunları yöneten kuralları içerir.

Sosyologlar, ekonomilerin sosyal hayata nasıl yerleştiğini inceler. Piyasalar boşlukta var olmaz. Güven, normlar ve ağlar işlemleri şekillendirir. Karl Polanyi, modern piyasa ekonomisinin doğal bir durum değil, tarihsel bir icat olduğunu savundu. Emile Durkheim, ekonomik iş bölümünü sosyal dayanışmayla ilişkilendirdi.

Ekonomik sistem türleri

• Kapitalizm: özel mülkiyet, kar güdüsü, piyasa fiyatları
• Sosyalizm: kolektif veya devlet mülkiyeti, merkezi planlama
• Karma ekonomiler: kamu ve özel sektör birlikte
• Kayıt dışı ekonomi: düzenlenmemiş işler, nakit ödemeli işler
• Hediye ekonomisi: karşılıklılığa dayalı değişim

Kayıt dışı ekonomi dünya çapında milyarlarca insanı istihdam etmektedir. Sokak satıcıları, ev işçileri ve gündelik işçiler resmi muhasebe sisteminin dışında faaliyet göstermekte ve genellikle korumalardan yoksundurlar.