Fiecare societate trebuie să răspundă la trei întrebări: Ce ar trebui produs? Cum ar trebui produs? Cui îi revine? Economia este sistemul de producție, distribuție și consum de bunuri și servicii. Aceasta include piețele, forța de muncă, moneda, comerțul și regulile care le guvernează.

Sociologii studiază modul în care economiile sunt integrate în viața socială. Piețele nu există în vid. Încrederea, normele și rețelele modelează tranzacțiile. Karl Polanyi a susținut că economia de piață modernă a fost o invenție istorică, nu o stare naturală. Emile Durkheim a legat diviziunea economică a muncii de solidaritatea socială.

Tipuri de sisteme economice

• Capitalism: proprietate privată, motiv de profit, prețuri de piață
• Socialism: proprietate colectivă sau de stat, planificare centralizată
• Economii mixte: sectoare publice și private împreună
• Economie informală: muncă nereglementată, locuri de muncă plătite cu bani
• Economia darului: schimb bazat pe reciprocitate

Economia informală angajează miliarde de oameni în întreaga lume. Vânzătorii ambulanți, lucrătorii casnici și zilierii operează în afara contabilității formale și adesea nu beneficiază de protecție.