يجب على كل مجتمع الإجابة على ثلاثة أسئلة: ما الذي ينبغي إنتاجه؟ كيف ينبغي إنتاجه؟ من يحصل عليه؟ الاقتصاد هو نظام إنتاج وتوزيع واستهلاك السلع والخدمات. ويشمل الأسواق والعمل والعملة والتجارة والقواعد التي تحكمها.

يدرس علماء الاجتماع كيفية اندماج الاقتصادات في الحياة الاجتماعية. فالأسواق لا توجد بمعزل عن الواقع، إذ تُشكّل الثقة والأعراف والشبكات المعاملات. وقد جادل كارل بولاني بأن اقتصاد السوق الحديث هو ابتكار تاريخي، وليس حالة طبيعية. وربط إميل دوركهايم بين تقسيم العمل الاقتصادي والتضامن الاجتماعي.

أنواع الأنظمة الاقتصادية

• الرأسمالية: الملكية الخاصة، دافع الربح، أسعار السوق
• الاشتراكية: الملكية الجماعية أو ملكية الدولة، والتخطيط المركزي
• الاقتصادات المختلطة: القطاعان العام والخاص معاً
• الاقتصاد غير الرسمي: العمل غير المنظم، والوظائف النقدية
• اقتصاد الهدايا: التبادل القائم على المعاملة بالمثل

يوظف الاقتصاد غير الرسمي مليارات الأشخاص حول العالم. يعمل الباعة المتجولون والعمال المنزليون والعمال اليوميون خارج نطاق المحاسبة الرسمية، وغالباً ما يفتقرون إلى الحماية.