Każde społeczeństwo musi odpowiedzieć na trzy pytania: Co powinno być produkowane? Jak powinno być produkowane? Kto to otrzymuje? Gospodarka to system produkcji, dystrybucji i konsumpcji dóbr i usług. Obejmuje rynki, pracę, walutę, handel i rządzące nimi zasady.

Socjologowie badają, jak gospodarki są zakorzenione w życiu społecznym. Rynki nie istnieją w próżni. Zaufanie, normy i sieci kształtują transakcje. Karl Polanyi argumentował, że współczesna gospodarka rynkowa była historycznym wynalazkiem, a nie stanem naturalnym. Emile Durkheim powiązał ekonomiczny podział pracy z solidarnością społeczną.

Rodzaje systemów gospodarczych

• Kapitalizm: własność prywatna, motywacja zysku, ceny rynkowe
• Socjalizm: własność kolektywna lub państwowa, planowanie centralne
• Gospodarki mieszane: sektor publiczny i prywatny razem
• Gospodarka nieformalna: praca nieuregulowana, praca za gotówkę
• Gospodarka darów: wymiana oparta na wzajemności

Gospodarka nieformalna zatrudnia miliardy ludzi na całym świecie. Uliczni sprzedawcy, pomoc domowa i robotnicy dorywczy działają poza formalną księgowością i często nie mają zapewnionych środków ochrony.