Xăm mình từng bị coi là lệch lạc. Giờ đây chúng đã trở nên phổ biến. Lệch lạc là hành vi vi phạm các chuẩn mực xã hội, nhưng các chuẩn mực luôn thay đổi. Điều mà thế hệ này gọi là lệch lạc, thế hệ khác lại gọi là bình thường. Các nhà xã hội học không phán xét liệu một hành vi có bản chất là sai trái hay không. Họ đặt câu hỏi làm thế nào và tại sao một số hành vi nhất định lại bị gán mác là lệch lạc, và ai có quyền áp đặt nhãn mác đó.

Emile Durkheim lập luận rằng sự lệch chuẩn có chức năng nhất định. Nó làm rõ ranh giới đạo đức, củng cố tình đoàn kết nhóm và có thể khơi mào sự thay đổi xã hội. Các nhà lý thuyết xung đột tập trung vào quyền lực: luật pháp và chuẩn mực thường bảo vệ lợi ích của các nhóm thống trị. Lý thuyết gán nhãn, gắn liền với Howard Becker, cho rằng sự lệch chuẩn không phải là đặc tính của hành vi mà là hậu quả của phản ứng từ người khác.

Ví dụ thuộc nhiều danh mục khác nhau

• Hành vi lệch lạc chính thức: tội phạm, có thể bị trừng phạt theo pháp luật.
• Hành vi lệch lạc không chính thức: bất lịch sự, chen ngang hàng đợi
• Hành vi lệch lạc không gây hại cho ai: cách ăn mặc hoặc lối sống không theo khuôn mẫu.
• Hành vi lệch chuẩn mang tính sáng tạo: bất tuân dân sự, tố cáo sai phạm.

Không phải mọi hành vi lệch chuẩn đều tiêu cực. Các nghệ sĩ, nhà cải cách và doanh nhân thường vi phạm các chuẩn mực để tạo ra những điều mới mẻ.