Tatoeages werden ooit als afwijkend beschouwd. Nu zijn ze mainstream. Afwijkend gedrag verwijst naar gedrag dat sociale normen schendt, maar normen verschuiven. Wat de ene generatie afwijkend vindt, noemt de volgende normaal. Sociologen beoordelen niet of een handeling inherent verkeerd is. Ze vragen zich af hoe en waarom bepaalde handelingen als afwijkend worden bestempeld, en wie de macht heeft om dat label te plakken.

Emile Durkheim betoogde dat afwijkend gedrag functioneel is. Het verduidelijkt morele grenzen, versterkt de groepssolidariteit en kan sociale verandering teweegbrengen. Conflicttheoretici richten zich op macht: wetten en normen beschermen vaak de belangen van dominante groepen. De labelingstheorie, geassocieerd met Howard Becker, stelt dat afwijkend gedrag geen eigenschap van de handeling zelf is, maar een gevolg van de reacties van anderen.

Voorbeelden uit verschillende categorieën

• Formele deviantie: een misdaad die strafbaar is volgens de wet.
• Informele vormen van afwijkend gedrag: onbeleefdheid, voordringen in een rij
• Slachtofferloos afwijkend gedrag: onconventionele kleding of levensstijl
• Innovatief afwijkend gedrag: burgerlijke ongehoorzaamheid, klokkenluiden

Niet alle afwijkend gedrag is negatief. Kunstenaars, hervormers en ondernemers overtreden vaak normen om iets nieuws te creëren.