Tätowierungen galten einst als abweichend. Heute sind sie gesellschaftlich akzeptiert. Abweichendes Verhalten bezeichnet Handlungen, die gegen soziale Normen verstoßen, doch Normen verändern sich. Was eine Generation als abweichend einstuft, ist für die nächste normal. Soziologen beurteilen nicht, ob eine Handlung an sich falsch ist. Sie fragen, wie und warum bestimmte Handlungen als abweichend bezeichnet werden und wer die Macht hat, diese Bezeichnung zu verwenden.

Émile Durkheim argumentierte, dass abweichendes Verhalten funktional sei. Es verdeutliche moralische Grenzen, stärke den Gruppenzusammenhalt und könne sozialen Wandel anstoßen. Konflikttheoretiker konzentrieren sich auf Macht: Gesetze und Normen schützen oft die Interessen dominanter Gruppen. Die mit Howard Becker verbundene Etikettierungstheorie besagt, dass abweichendes Verhalten keine Eigenschaft der Handlung selbst, sondern eine Folge der Reaktionen anderer sei.

Beispiele aus verschiedenen Kategorien

• Formale Abweichung: Straftat, die nach dem Gesetz strafbar ist.
• Informelles Fehlverhalten: Unhöflichkeit, Vordrängeln in einer Warteschlange
• Abweichung ohne Opfer: unkonventionelle Kleidung oder Lebensweise
• Innovative Abweichung: ziviler Ungehorsam, Whistleblowing

Nicht jede Abweichung ist negativ. Künstler, Reformer und Unternehmer verstoßen oft gegen Normen, um etwas Neues zu schaffen.