Τα τατουάζ κάποτε ήταν αποκλίνοντα. Τώρα είναι πλέον κυρίαρχα. Η αποκλίνουσα συμπεριφορά αναφέρεται σε συμπεριφορά που παραβιάζει τους κοινωνικούς κανόνες, αλλά οι κανόνες αλλάζουν. Αυτό που μια γενιά αποκαλεί αποκλίνον, η επόμενη το αποκαλεί φυσιολογικό. Οι κοινωνιολόγοι δεν κρίνουν αν μια πράξη είναι εγγενώς λανθασμένη. Ρωτούν πώς και γιατί ορισμένες πράξεις χαρακτηρίζονται αποκλίνουσες και ποιος έχει τη δύναμη να εφαρμόσει αυτήν την ετικέτα.

Ο Εμίλ Ντυρκέμ υποστήριξε ότι η απόκλιση είναι λειτουργική. Διευκρινίζει τα ηθικά όρια, ενισχύει την αλληλεγγύη της ομάδας και μπορεί να πυροδοτήσει κοινωνική αλλαγή. Οι θεωρητικοί των συγκρούσεων επικεντρώνονται στην εξουσία: οι νόμοι και οι κανόνες συχνά προστατεύουν τα συμφέροντα των κυρίαρχων ομάδων. Η θεωρία της επισήμανσης, που συνδέεται με τον Χάουαρντ Μπέκερ, λέει ότι η απόκλιση δεν είναι μια ποιότητα της πράξης αλλά μια συνέπεια των αντιδράσεων των άλλων.

Παραδείγματα σε όλες τις κατηγορίες

• Τυπική απόκλιση: έγκλημα, τιμωρείται από το νόμο
• Άτυπη παρέκκλιση: αγένεια, σπάσιμο ουράς
• Αποκλίνουσα συμπεριφορά χωρίς θύματα: αντισυμβατική ενδυμασία ή τρόπος ζωής
• Καινοτόμος απόκλιση: πολιτική ανυπακοή, καταγγελία παρατυπιών

Δεν είναι όλες οι αποκλίσεις αρνητικές. Καλλιτέχνες, μεταρρυθμιστές και επιχειρηματίες συχνά παραβιάζουν τους κανόνες για να δημιουργήσουν κάτι νέο.