एक समय था जब टैटू बनवाना असामान्य माना जाता था। अब यह आम बात हो गई है। असामान्य व्यवहार का तात्पर्य ऐसे आचरण से है जो सामाजिक मानदंडों का उल्लंघन करता है, लेकिन मानदंड बदलते रहते हैं। एक पीढ़ी जिसे असामान्य कहती है, अगली पीढ़ी उसे सामान्य मान लेती है। समाजशास्त्री यह निर्णय नहीं करते कि कोई कार्य जन्मजात रूप से गलत है या नहीं। वे यह जानने का प्रयास करते हैं कि कुछ कार्यों को असामान्य क्यों और कैसे करार दिया जाता है, और यह करार देने का अधिकार किसके पास है।

एमिल दुर्खीम का तर्क था कि विचलन कार्यात्मक होता है। यह नैतिक सीमाओं को स्पष्ट करता है, समूह एकजुटता को मजबूत करता है और सामाजिक परिवर्तन को गति प्रदान कर सकता है। संघर्ष सिद्धांतकार शक्ति पर ध्यान केंद्रित करते हैं: कानून और मानदंड अक्सर प्रभावशाली समूहों के हितों की रक्षा करते हैं। हॉवर्ड बेकर से संबंधित लेबलिंग सिद्धांत कहता है कि विचलन किसी कार्य की विशेषता नहीं है, बल्कि दूसरों की प्रतिक्रियाओं का परिणाम है।

विभिन्न श्रेणियों के उदाहरण

• औपचारिक विचलन: अपराध, जिसके लिए कानून द्वारा दंडनीय प्रावधान है।
• अनौपचारिक विचलन: अभद्रता, कतार तोड़ना
• पीड़ित रहित विचलन: अपरंपरागत पहनावा या जीवनशैली
• नवाचारी विचलन: सविनय अवज्ञा, भेद खोलना

हर तरह का विचलन नकारात्मक नहीं होता। कलाकार, सुधारक और उद्यमी अक्सर कुछ नया बनाने के लिए मानदंडों का उल्लंघन करते हैं।