タトゥーはかつては異端視されていたが、今では主流となっている。異端とは社会規範に反する行動を指すが、規範は変化する。ある世代が異端と呼ぶものが、次の世代では普通とみなされることもある。社会学者は、ある行為が本質的に間違っているかどうかを判断するのではなく、なぜ特定の行為が異端とレッテルを貼られるのか、そして誰がそのレッテルを貼る権限を持っているのかを問うのである。

エミール・デュルケームは、逸脱行為は機能的であると主張した。逸脱行為は道徳的境界を明確にし、集団の連帯感を強化し、社会変革のきっかけとなり得るというのだ。葛藤理論家は権力に焦点を当て、法律や規範はしばしば支配的な集団の利益を守るものだと論じる。ハワード・ベッカーに関連するラベリング理論は、逸脱行為は行為そのものの性質ではなく、他者の反応の結果であると述べている。

カテゴリーを横断する例

• 形式的逸脱：法律で罰せられる犯罪
• 非公式な逸脱行為：無礼、列の乱れ
• 被害者のいない逸脱行為：型破りな服装やライフスタイル
• 革新的な逸脱行為：市民的不服従、内部告発

逸脱行為すべてが否定的な意味を持つわけではない。芸術家、改革者、起業家は、新しいものを創造するために、しばしば既存の規範を破る。