Tatueringar var en gång avvikande. Nu är de mainstream. Avvikande hänvisar till beteende som bryter mot sociala normer, men normerna förändras. Det en generation kallar avvikande kallar nästa normalt. Sociologer bedömer inte om en handling är i sig fel. De frågar sig hur och varför vissa handlingar stämplas som avvikande, och vem som har makten att sätta den etiketten.

Emile Durkheim menade att avvikelse är funktionell. Den förtydligar moraliska gränser, stärker gruppsolidaritet och kan utlösa social förändring. Konfliktteoretiker fokuserar på makt: lagar och normer skyddar ofta dominerande gruppers intressen. Etiketteringsteorin, förknippad med Howard Becker, säger att avvikelse inte är en egenskap hos handlingen utan en konsekvens av andras reaktioner.

Exempel över olika kategorier

• Formell avvikelse: brott, straffbart enligt lag
• Informell avvikelse: oförskämdhet, att bryta en kö
• Offerlös avvikelse: okonventionell klädsel eller livsstil
• Innovativ avvikelse: civil olydnad, visselblåsning

All avvikelse är inte negativ. Konstnärer, reformatorer och entreprenörer bryter ofta mot normer för att skapa något nytt.