Tatoveringer var engang afvigende. Nu er de mainstream. Afvigelse refererer til adfærd, der overtræder sociale normer, men normerne ændrer sig. Hvad én generation kalder afvigende, kalder den næste normalt. Sociologer vurderer ikke, om en handling i sagens natur er forkert. De spørger, hvordan og hvorfor visse handlinger bliver stemplet som afvigende, og hvem der har magten til at påføre den stempel.

Emile Durkheim argumenterede for, at afvigelse er funktionel. Den præciserer moralske grænser, styrker gruppesolidaritet og kan udløse social forandring. Konfliktteoretikere fokuserer på magt: love og normer beskytter ofte dominerende gruppers interesser. Mærkningsteori, forbundet med Howard Becker, siger, at afvigelse ikke er en egenskab ved handlingen, men en konsekvens af andres reaktioner.

Eksempler på tværs af kategorier

• Formel afvigelse: forbrydelse, der kan straffes ved lov
• Uformel afvigelse: uhøflighed, at bryde en kø
• Offerløs afvigelse: ukonventionel påklædning eller livsstil
• Innovativ afvigelse: civil ulydighed, whistleblowing

Ikke al afvigelse er negativ. Kunstnere, reformatorer og iværksættere bryder ofte normer for at skabe noget nyt.