كانت الوشوم تُعتبر في الماضي سلوكًا شاذًا، أما الآن فقد أصبحت شائعة. يُشير الانحراف إلى السلوك الذي يُخالف الأعراف الاجتماعية، لكن هذه الأعراف تتغير. فما يعتبره جيلٌ ما انحرافًا، يعتبره الجيل الذي يليه أمرًا طبيعيًا. لا يُصدر علماء الاجتماع أحكامًا على ما إذا كان فعلٌ ما خاطئًا في جوهره، بل يتساءلون عن كيفية ولماذا تُصنّف بعض الأفعال على أنها انحرافية، ومن يملك سلطة تطبيق هذا التصنيف.

جادل إميل دوركهايم بأن الانحراف وظيفي، فهو يُوضّح الحدود الأخلاقية، ويُعزّز التضامن الجماعي، ويُمكن أن يُحفّز التغيير الاجتماعي. ويركّز مُنظّرو الصراع على السلطة، إذ غالبًا ما تحمي القوانين والأعراف مصالح الجماعات المهيمنة. أما نظرية التوصيف، المرتبطة بهوارد بيكر، فتقول إن الانحراف ليس صفة للفعل نفسه، بل هو نتيجة لردود فعل الآخرين.

أمثلة عبر الفئات

• الانحراف الرسمي: جريمة يعاقب عليها القانون
• الانحراف غير الرسمي: الوقاحة، وخرق الصف
• الانحراف غير المصحوب بضحايا: اللباس أو نمط الحياة غير التقليدي
• الانحراف المبتكر: العصيان المدني، الإبلاغ عن المخالفات

ليس كل انحراف سلبياً. فالفنانون والمصلحون ورواد الأعمال غالباً ما ينتهكون الأعراف لخلق شيء جديد.