As tatuagens já foram consideradas desviantes. Agora são comuns. O desvio refere-se a comportamentos que violam as normas sociais, mas as normas mudam. Aquilo a que uma geração chama desviante, a seguinte chama normal. Os sociólogos não julgam se um ato é inerentemente errado. Questionam como e por que razão certos atos são rotulados como desviantes e quem tem o poder de aplicar esse rótulo.

Émile Durkheim defendeu que o desvio é funcional. Esclarece os limites morais, fortalece a solidariedade de grupo e pode desencadear mudanças sociais. Os teóricos do conflito centram-se no poder: as leis e as normas protegem frequentemente os interesses dos grupos dominantes. A teoria da rotulagem, associada a Howard Becker, afirma que o desvio não é uma qualidade do ato em si, mas uma consequência das reações dos outros.

Exemplos em diversas categorias

• Desvio formal: crime, punível por lei.
• Desvio informal: rudeza, furar a fila.
• Desvio sem vítimas: vestuário ou estilo de vida não convencionais
• Desvio inovador: desobediência civil, denúncia.

Nem toda a transgressão é negativa. Artistas, reformadores e empreendedores violam frequentemente normas para criar algo novo.