Los tatuajes alguna vez fueron considerados transgresores. Ahora son algo común. La desviación se refiere a un comportamiento que viola las normas sociales, pero estas normas cambian. Lo que una generación llama transgresor, la siguiente lo llama normal. Los sociólogos no juzgan si un acto es intrínsecamente malo. Se preguntan cómo y por qué ciertos actos se etiquetan como transgresores, y quién tiene el poder de aplicar esa etiqueta.

Émile Durkheim sostenía que la desviación es funcional. Clarifica los límites morales, fortalece la solidaridad grupal y puede impulsar el cambio social. Los teóricos del conflicto se centran en el poder: las leyes y las normas suelen proteger los intereses de los grupos dominantes. La teoría del etiquetado, asociada a Howard Becker, afirma que la desviación no es una cualidad del acto en sí, sino una consecuencia de las reacciones de los demás.

Ejemplos en distintas categorías

• Desviación formal: delito, punible por ley.
• Desviación informal: descortesía, saltarse una cola
• Desviación sin víctimas: vestimenta o estilo de vida poco convencionales.
• Desviación innovadora: desobediencia civil, denuncia de irregularidades

No toda desviación es negativa. Artistas, reformadores y emprendedores a menudo infringen las normas para crear algo nuevo.