Một câu chuyện ngắn gọn, giản dị có thể truyền tải một bài học đạo đức hoặc tâm linh. Ngụ ngôn là loại truyện kể như vậy. Các nhân vật và sự kiện đều đơn giản; ý nghĩa được dùng để áp dụng vào cuộc sống của người nghe. Các ngụ ngôn của Chúa Giê-su trong Tân Ước là những ví dụ được biết đến rộng rãi nhất trong văn hóa phương Tây, nhưng hình thức này tồn tại trong nhiều truyền thống tôn giáo và triết học khác.

Truyện ngụ ngôn khác với truyện cổ tích ở chỗ chúng thường có các nhân vật là con người chứ không phải động vật biết nói, và khác với truyện ẩn dụ ở chỗ chúng thường tập trung vào một điểm chính duy nhất hơn là một hệ thống tương ứng chi tiết. Sức mạnh của truyện ngụ ngôn nằm ở tính cụ thể của nó: một tình huống đời thường trở thành phương tiện để thấu hiểu. Người nghe được mời nhận ra chính mình trong câu chuyện và rút ra ý nghĩa ẩn dụ.

Vì bài học được lồng ghép khéo léo chứ không được nêu thẳng ra, các dụ ngôn có thể khơi gợi sự suy ngẫm hơn là chỉ đơn thuần chấp nhận. Chúng cũng có sức lan tỏa mạnh mẽ qua thời gian và văn hóa khi tình huống trung tâm vẫn dễ nhận biết. Các nhà văn và giáo viên tiếp tục sáng tạo ra những dụ ngôn mới khi họ muốn truyền đạt những bài học đạo đức hoặc tâm linh thông qua lối kể chuyện hơn là thông qua lập luận trừu tượng.