Une histoire courte et simple peut véhiculer un enseignement moral ou spirituel. La parabole est un récit de cette nature. Les personnages et les événements sont simples ; le sens est destiné à être appliqué à la vie de l’auditeur. Les paraboles de Jésus dans le Nouveau Testament sont les exemples les plus connus dans la culture occidentale, mais cette forme existe dans de nombreuses traditions religieuses et philosophiques.

Les paraboles se distinguent des fables par la présence de personnages humains plutôt que d'animaux parlants, et des allégories par leur tendance à privilégier un message principal unique plutôt qu'un système complexe de correspondances. La force d'une parabole réside dans sa concrétude : une situation du quotidien devient le vecteur d'une réflexion profonde. L'auditeur est invité à se reconnaître dans le récit et à en tirer des enseignements.

Parce que la leçon est implicite plutôt qu'explicite, les paraboles peuvent susciter la réflexion plutôt qu'une simple adhésion. Elles traversent également bien le temps et les cultures lorsque la situation centrale reste reconnaissable. Les auteurs et les enseignants continuent d'inventer de nouvelles paraboles lorsqu'ils souhaitent transmettre un enseignement éthique ou spirituel par le biais du récit plutôt que par une argumentation abstraite.