एक छोटी, सरल कहानी भी नैतिक या आध्यात्मिक शिक्षा दे सकती है। दृष्टांत कथा इसी प्रकार की होती है। इसमें पात्र और घटनाएँ सरल होती हैं; इसका अर्थ श्रोता के अपने जीवन पर लागू होना चाहिए। नए नियम में यीशु की दृष्टांत कथाएँ पश्चिमी संस्कृति में सबसे प्रसिद्ध उदाहरण हैं, लेकिन यह शैली कई धार्मिक और दार्शनिक परंपराओं में पाई जाती है।

दृष्टांत कथाएँ दंतकथाओं से इस मायने में भिन्न होती हैं कि उनमें आमतौर पर बोलने वाले जानवरों के बजाय मानव पात्र होते हैं, और रूपकों से इस मायने में भिन्न होती हैं कि वे जटिल संबंधों की प्रणाली के बजाय एक मुख्य संदेश पर केंद्रित होती हैं। दृष्टांत कथा की शक्ति उसकी स्पष्टता में निहित है: एक रोजमर्रा की स्थिति अंतर्दृष्टि का माध्यम बन जाती है। श्रोताओं को कहानी में स्वयं को पहचानने और उससे निहित अर्थ को समझने के लिए आमंत्रित किया जाता है।

क्योंकि दृष्टांतों में शिक्षा को सीधे तौर पर व्यक्त करने के बजाय अंतर्निहित रूप से समझाया जाता है, इसलिए वे केवल सहमति के बजाय चिंतन को प्रेरित करते हैं। जब तक केंद्रीय स्थिति पहचान योग्य बनी रहती है, तब तक वे समय और संस्कृति की सीमाओं को आसानी से पार कर लेते हैं। लेखक और शिक्षक नए-नए दृष्टांत गढ़ते रहते हैं जब वे अमूर्त तर्कों के बजाय कथा के माध्यम से नैतिक या आध्यात्मिक शिक्षा देना चाहते हैं।