簡潔で分かりやすい物語は、道徳的あるいは精神的な教訓を伝えることができる。たとえ話はまさにそのような物語である。登場人物や出来事は単純で、その意味は聞き手自身の人生に当てはめられることを意図している。新約聖書に記されたイエスのたとえ話は西洋文化において最もよく知られた例だが、この形式は多くの宗教的・哲学的伝統の中に存在している。

たとえ話は、通常、しゃべる動物ではなく人間を登場人物とする点で寓話と異なり、また、詳細な対応関係の体系ではなく、一つの主要な論点を伝える傾向がある点で寓意物語とは異なります。たとえ話の力は、その具体性にあります。日常的な状況が洞察を得るための媒体となるのです。聞き手は物語の中に自分自身を見出し、そこから示唆を汲み取るよう促されます。

たとえ話は、教訓が直接的に述べられるのではなく、物語の中に織り込まれているため、単なる同意ではなく、深い考察を促すことができる。また、中心となる状況が普遍的であれば、時代や文化を超えて広く伝わる。作家や教師は、抽象的な議論ではなく物語を通して倫理的あるいは精神的な教えを伝えたいとき、常に新しいたとえ話を創作し続けている。