Eine kurze, einfache Geschichte kann eine moralische oder spirituelle Lehre vermitteln. Eine Parabel ist eine solche Erzählung. Die Figuren und Ereignisse sind einfach; die Bedeutung soll auf das eigene Leben des Zuhörers angewendet werden. Die Gleichnisse Jesu im Neuen Testament sind die bekanntesten Beispiele in der westlichen Kultur, aber diese Form findet sich in vielen religiösen und philosophischen Traditionen.

Parabeln unterscheiden sich von Fabeln dadurch, dass sie meist menschliche Figuren anstelle von sprechenden Tieren beinhalten, und von Allegorien dadurch, dass sie eher eine zentrale Aussage vermitteln als ein detailliertes System von Entsprechungen. Die Kraft einer Parabel liegt in ihrer Konkretheit: Eine alltägliche Situation wird zum Vehikel für Erkenntnis. Zuhörer sind eingeladen, sich in der Geschichte wiederzuerkennen und die Schlussfolgerungen daraus zu ziehen.

Da die Lehre in Gleichnissen eingebettet und nicht explizit formuliert ist, regen sie eher zum Nachdenken an als zur bloßen Zustimmung. Sie sind zudem zeitlos und kulturübergreifend gültig, solange die zentrale Situation erkennbar bleibt. Autoren und Lehrer erfinden immer wieder neue Gleichnisse, wenn sie ethische oder spirituelle Lehren durch Erzählungen statt durch abstrakte Argumente vermitteln wollen.