قد تحمل قصة قصيرة وبسيطة درسًا أخلاقيًا أو روحيًا. والمثل هو أحد هذه الأنواع من السرد. فالشخصيات والأحداث بسيطة، والمعنى يُقصد به أن يُطبّق على حياة المستمع. وتُعدّ أمثال يسوع في العهد الجديد أشهر الأمثلة في الثقافة الغربية، لكن هذا الشكل موجود في العديد من التقاليد الدينية والفلسفية.

تختلف الأمثال عن الخرافات في أنها عادةً ما تُصوّر شخصيات بشرية بدلاً من حيوانات ناطقة، وتختلف عن الرموز في أنها تميل إلى إيصال فكرة رئيسية واحدة بدلاً من نظام مفصل من العلاقات. تكمن قوة المثل في واقعيته: إذ يصبح موقف يومي وسيلةً للفهم والتأمل. يُدعى المستمعون إلى التعرف على أنفسهم في القصة واستخلاص العبرة منها.

لأن الدرس مُضمّنٌ لا مُصرّحٌ به صراحةً، فإن الأمثال تُثير التأمل بدلاً من مجرد الموافقة. كما أنها تنتقل بسهولة عبر الزمان والثقافات طالما بقي الموقف المحوري واضحاً. ويستمر الكُتّاب والمعلمون في ابتكار أمثال جديدة عندما يرغبون في إيصال تعاليم أخلاقية أو روحية من خلال السرد بدلاً من الجدال المجرد.