Μια σύντομη, απλή ιστορία μπορεί να μεταφέρει ένα ηθικό ή πνευματικό δίδαγμα. Μια παραβολή είναι αυτό το είδος αφήγησης. Οι χαρακτήρες και τα γεγονότα είναι απλά. Το νόημα προορίζεται να εφαρμοστεί στη ζωή του ακροατή. Οι παραβολές του Ιησού στην Καινή Διαθήκη είναι τα πιο ευρέως γνωστά παραδείγματα στη δυτική κουλτούρα, αλλά η μορφή υπάρχει σε πολλές θρησκευτικές και φιλοσοφικές παραδόσεις.

Οι παραβολές διαφέρουν από τους μύθους στο ότι συνήθως παρουσιάζουν ανθρώπινους χαρακτήρες αντί για ζώα που μιλάνε, και από τις αλληγορίες στο ότι τείνουν να θέτουν ένα μόνο κύριο σημείο αντί για ένα λεπτομερές σύστημα αντιστοιχιών. Η δύναμη μιας παραβολής έγκειται στην συγκεκριμενοποίησή της: μια καθημερινή κατάσταση γίνεται το όχημα για την κατανόηση. Οι ακροατές καλούνται να αναγνωρίσουν τον εαυτό τους στην ιστορία και να αντλήσουν το υπονοούμενο.

Επειδή το μάθημα είναι ενσωματωμένο και όχι διατυπωμένο απευθείας, οι παραβολές μπορούν να προκαλέσουν στοχασμό και όχι απλή συναίνεση. Επίσης, ταξιδεύουν καλά μέσα στον χρόνο και τον πολιτισμό όταν η κεντρική κατάσταση παραμένει αναγνωρίσιμη. Οι συγγραφείς και οι εκπαιδευτικοί συνεχίζουν να επινοούν νέες παραβολές όταν θέλουν να μεταφέρουν ηθική ή πνευματική διδασκαλία μέσω αφήγησης και όχι μέσω αφηρημένων επιχειρημάτων.