Uma história curta e simples pode transmitir uma lição moral ou espiritual. Uma parábola é este tipo de narrativa. As personagens e os acontecimentos são simples; o significado deve ser aplicado à vida do ouvinte. As parábolas de Jesus no Novo Testamento são os exemplos mais conhecidos na cultura ocidental, mas esta forma narrativa existe em muitas tradições religiosas e filosóficas.

As parábolas diferem das fábulas por apresentarem, geralmente, personagens humanas em vez de animais falantes, e das alegorias por tenderem a apresentar uma única ideia principal em vez de um sistema detalhado de correspondências. O poder de uma parábola reside na sua concretude: uma situação quotidiana torna-se o veículo para a compreensão. Os ouvintes são convidados a reconhecerem-se na história e a inferir as suas implicações.

Como a lição está implícita em vez de ser explicitamente declarada, as parábolas podem provocar reflexão em vez de mera concordância. Também transitam bem entre diferentes épocas e culturas quando a situação central permanece reconhecível. Os escritores e professores continuam a criar novas parábolas quando desejam transmitir ensinamentos éticos ou espirituais através da narrativa, em vez de argumentos abstratos.