Một tác nhân kích thích xuất hiện và cơ thể phản ứng. Phản ứng là sự đáp trả—về mặt cơ bắp, tuyến hoặc thần kinh—được tạo ra hoặc phát ra liên quan đến tác nhân kích thích đó.

Trong điều kiện hóa cổ điển, phản ứng được tạo ra bởi kích thích có điều kiện. Trong điều kiện hóa hành động, phản ứng được phát ra và sau đó được kiểm soát bởi hậu quả của nó. Các chỉ số đo phản ứng bao gồm độ trễ, biên độ, tần số và thời gian. Các hành vi phức tạp được xây dựng từ các phản ứng đơn giản hơn thông qua việc định hình và xâu chuỗi.

Thuật ngữ này bao hàm mọi thứ, từ phản xạ tủy sống đến câu trả lời bằng lời nói được cân nhắc kỹ lưỡng. Việc phân biệt phản ứng tự động với phản ứng có kiểm soát vẫn rất quan trọng trong tâm lý học nhận thức và xã hội. Việc ghi nhận và phân tích các phản ứng cung cấp nền tảng thực nghiệm cho hầu hết các nghiên cứu hành vi.

Nếu không có phản hồi có thể đo lường được, các tuyên bố về tâm lý học không thể được kiểm chứng.