Các kích thích tiềm thức là những kích thích nằm dưới ngưỡng nhận thức tuyệt đối. Chúng được hệ thống cảm giác phát hiện nhưng quá yếu hoặc quá ngắn để được ghi nhận.

Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy rằng việc trình bày thông tin tiềm thức có thể tạo ra hiệu ứng mồi: một từ hoặc hình ảnh được hiển thị trong thời gian ngắn có thể ảnh hưởng đến các phán đoán hoặc thời gian phản ứng sau đó, ngay cả khi người tham gia phủ nhận việc đã nhìn thấy nó. Hiệu ứng này thường nhỏ và ngắn ngủi. Những tuyên bố cho rằng thông điệp tiềm thức trong quảng cáo hoặc các bản ghi âm tự giúp bản thân có thể thay đổi mạnh mẽ hành vi người tiêu dùng hoặc thói quen cá nhân chưa được chứng minh bằng bằng chứng xác thực.

Sự tồn tại của nhận thức tiềm thức chứng tỏ rằng quá trình xử lý giác quan và thậm chí một số hình thức học tập có thể diễn ra mà không cần ý thức. Điều này không có nghĩa là tiềm thức dễ dàng bị lập trình bởi các thông điệp ẩn. Ngưỡng nhận thức thay đổi tùy thuộc vào sự chú ý, kỳ vọng và độ nhạy cảm của mỗi cá nhân, vì vậy một kích thích tiềm thức đối với người này hoặc trong trường hợp này có thể được nhận biết đối với người khác.

Những gì giác quan ghi nhận nhưng nhận thức chưa nhận ra thì được gọi là tiềm thức.