Los estímulos subliminales son aquellos que se encuentran por debajo del umbral absoluto de la percepción consciente. Son detectados por el sistema sensorial, pero son demasiado débiles o breves para ser percibidos.

Estudios de laboratorio demuestran que la presentación subliminal puede producir efectos de facilitación: una palabra o imagen mostrada brevemente puede influir en juicios o tiempos de reacción posteriores, incluso cuando los participantes niegan haberla visto. Estos efectos suelen ser leves y de corta duración. Las afirmaciones de que los mensajes subliminales en la publicidad o las grabaciones de autoayuda pueden alterar significativamente el comportamiento del consumidor o los hábitos personales no cuentan con evidencia rigurosa que las respalde.

La existencia de la percepción subliminal demuestra que el procesamiento sensorial e incluso algunas formas de aprendizaje pueden ocurrir sin conciencia. Esto no implica que el inconsciente se programe fácilmente mediante mensajes ocultos. Los umbrales varían según la atención, las expectativas y la sensibilidad individual, por lo que un estímulo que es subliminal para una persona o en una ocasión puede ser detectable para otra.

Lo que los sentidos registran pero la conciencia aún no reconoce es subliminal.