Stimulii subliminali sunt cei care scad sub pragul absolut al conștientizării. Sunt detectați de sistemul senzorial, dar sunt prea slabi sau prea scurți pentru a fi raportați.

Studiile de laborator arată că prezentarea subliminală poate produce efecte de amorsare: un cuvânt sau o imagine afișată pe scurt poate influența judecățile ulterioare sau timpii de reacție chiar și atunci când participanții neagă că le-au văzut. Efectele sunt de obicei mici și de scurtă durată. Afirmațiile conform cărora mesajele subliminale din publicitate sau înregistrările de auto-ajutorare pot modifica puternic comportamentul consumatorilor sau obiceiurile personale nu au fost susținute de dovezi riguroase.

Existența percepției subliminale demonstrează că procesarea senzorială și chiar unele forme de învățare pot avea loc fără conștientizare. Aceasta nu implică faptul că inconștientul este ușor programat prin mesaje ascunse. Pragurile variază în funcție de atenție, așteptare și sensibilitate individuală, astfel încât un stimul care este subliminal pentru o persoană sau o ocazie poate fi detectabil pentru alta.

Ceea ce simțurile înregistrează, dar conștiința nu recunoaște încă este subliminal.