Les stimuli subliminaux sont ceux qui se situent en deçà du seuil absolu de la conscience. Ils sont détectés par le système sensoriel, mais sont trop faibles ou trop brefs pour être rapportés.

Des études en laboratoire montrent que la présentation subliminale peut produire des effets d'amorçage : un mot ou une image brièvement affiché(e) peut influencer les jugements ou les temps de réaction ultérieurs, même si les participants nient l'avoir vu(e). Ces effets sont généralement faibles et de courte durée. Les affirmations selon lesquelles les messages subliminaux dans la publicité ou les enregistrements de développement personnel peuvent modifier profondément le comportement des consommateurs ou les habitudes personnelles n'ont pas été étayées par des preuves rigoureuses.

L'existence de la perception subliminale démontre que le traitement sensoriel, et même certaines formes d'apprentissage, peuvent se produire sans conscience. Cela n'implique pas pour autant que l'inconscient soit facilement programmé par des messages cachés. Les seuils de perception varient selon l'attention, les attentes et la sensibilité individuelle ; ainsi, un stimulus subliminal pour une personne ou dans une situation donnée peut être perceptible pour une autre.

Ce que les sens enregistrent mais que la conscience ne reconnaît pas encore est subliminal.