Τα υποσυνείδητα ερεθίσματα είναι εκείνα που πέφτουν κάτω από το απόλυτο όριο για συνειδητή επίγνωση. Ανιχνεύονται από το αισθητήριο σύστημα, αλλά είναι πολύ αδύναμα ή πολύ σύντομα για να αναφερθούν.

Εργαστηριακές μελέτες δείχνουν ότι η υποσυνείδητη παρουσίαση μπορεί να προκαλέσει ερεθιστικά αποτελέσματα: μια λέξη ή εικόνα που επαναλαμβάνεται για λίγο μπορεί να επηρεάσει τις επακόλουθες κρίσεις ή τους χρόνους αντίδρασης, ακόμη και όταν οι συμμετέχοντες αρνούνται ότι την έχουν δει. Τα αποτελέσματα είναι συνήθως μικρά και βραχύβια. Οι ισχυρισμοί ότι τα υποσυνείδητα μηνύματα σε διαφημίσεις ή ηχογραφήσεις αυτοβοήθειας μπορούν να αλλάξουν σημαντικά τη συμπεριφορά των καταναλωτών ή τις προσωπικές τους συνήθειες δεν έχουν υποστηριχθεί από αυστηρά στοιχεία.

Η ύπαρξη της υποσυνείδητης αντίληψης καταδεικνύει ότι η αισθητηριακή επεξεργασία, ακόμη και ορισμένες μορφές μάθησης, μπορούν να συμβούν χωρίς συνειδητή επίγνωση. Αυτό δεν υπονοεί ότι το ασυνείδητο προγραμματίζεται εύκολα από κρυφά μηνύματα. Τα όρια ποικίλλουν ανάλογα με την προσοχή, την προσδοκία και την ατομική ευαισθησία, επομένως ένα ερέθισμα που είναι υποσυνείδητο για ένα άτομο ή περίσταση μπορεί να είναι ανιχνεύσιμο για ένα άλλο.

Αυτό που καταγράφουν οι αισθήσεις αλλά η επίγνωση δεν αναγνωρίζει ακόμη είναι υποσυνείδητο.