Bodźce podprogowe to te, które spadają poniżej absolutnego progu świadomej świadomości. Są one wykrywane przez układ sensoryczny, ale trwają zbyt słabo lub zbyt krótko, aby je zarejestrować.

Badania laboratoryjne pokazują, że przekazy podprogowe mogą wywoływać efekt torowania: krótko wyświetlone słowo lub obraz może wpływać na późniejsze osądy lub czas reakcji, nawet gdy uczestnicy zaprzeczają, że je widzieli. Efekty są zazwyczaj niewielkie i krótkotrwałe. Twierdzenia, że ​​przekazy podprogowe w reklamach lub nagraniach samopomocowych mogą znacząco zmieniać zachowania konsumentów lub ich nawyki, nie zostały poparte rzetelnymi dowodami.

Istnienie percepcji podprogowej dowodzi, że przetwarzanie sensoryczne, a nawet niektóre formy uczenia się, mogą zachodzić bez udziału świadomości. Nie oznacza to jednak, że podświadomość jest łatwo programowana przez ukryte komunikaty. Progi różnią się w zależności od uwagi, oczekiwań i indywidualnej wrażliwości, więc bodziec, który jest podprogowy dla jednej osoby lub w danej sytuacji, może być wyczuwalny dla innej.

To, co rejestrują zmysły, a czego świadomość jeszcze nie rozpoznaje, jest podprogowe.