サブリミナル刺激とは、意識的に認識できる絶対的な閾値を下回る刺激のことである。感覚系によって感知されるものの、弱すぎたり短すぎたりするため、報告されることはない。

実験室での研究によると、サブリミナル提示はプライミング効果を生み出す可能性がある。つまり、短時間提示された単語や画像は、被験者がそれを見たことを否定した場合でも、その後の判断や反応時間に影響を与える可能性がある。ただし、その効果は通常小さく、持続時間も短い。広告や自己啓発録音に含まれるサブリミナルメッセージが、消費者の行動や個人の習慣を大きく変えることができるという主張は、厳密な証拠によって裏付けられていない。

潜在意識の存在は、感覚処理、さらには一部の学習形態が意識的な認識なしに起こり得ることを示している。しかし、それは無意識が隠されたメッセージによって容易にプログラムされることを意味するものではない。閾値は注意、期待、個人の感受性によって異なるため、ある人や状況では潜在意識に働きかけない刺激でも、別の人や状況では感知できる場合がある。

感覚器官が感知するものの、意識がまだ認識していないものは、潜在意識に働きかけるものである。