Os estímulos subliminares são aqueles que se situam abaixo do limiar absoluto da consciência. São detetados pelo sistema sensorial, no entanto são demasiado fracos ou demasiado breves para serem relatados.

Estudos laboratoriais mostram que a apresentação subliminar pode produzir efeitos de priming: uma palavra ou imagem exibida brevemente pode influenciar os julgamentos ou tempos de reação subsequentes, mesmo quando os participantes negam tê-la visto. Os efeitos são tipicamente pequenos e de curta duração. As alegações de que mensagens subliminares em publicidade ou gravações de autoajuda podem alterar significativamente o comportamento do consumidor ou os hábitos pessoais não foram comprovadas por provas rigorosas.

A existência da perceção subliminar demonstra que o processamento sensorial e até mesmo algumas formas de aprendizagem podem ocorrer sem consciência. Isto não implica que o inconsciente seja facilmente programado por mensagens ocultas. Os limiares variam com a atenção, a expectativa e a sensibilidade individual, pelo que um estímulo subliminar para uma pessoa ou ocasião pode ser detectável para outra.

Aquilo que os sentidos registam, mas que a consciência ainda não reconhece, é subliminar.