Subliminale Reize sind solche, die unterhalb der absoluten Schwelle des bewussten Wahrnehmens liegen. Sie werden zwar vom sensorischen System erfasst, sind aber zu schwach oder zu kurz, um berichtet zu werden.

Laborstudien zeigen, dass unterschwellige Reize Priming-Effekte hervorrufen können: Ein kurz eingeblendetes Wort oder Bild kann nachfolgende Urteile oder Reaktionszeiten beeinflussen, selbst wenn die Teilnehmenden die Wahrnehmung verneinen. Die Effekte sind in der Regel gering und von kurzer Dauer. Behauptungen, dass unterschwellige Botschaften in der Werbung oder in Selbsthilfe-Aufnahmen das Konsumverhalten oder persönliche Gewohnheiten stark verändern können, sind nicht durch stichhaltige Beweise belegt.

Die Existenz unterschwelliger Wahrnehmung zeigt, dass sensorische Verarbeitung und sogar bestimmte Lernprozesse unbewusst ablaufen können. Dies bedeutet jedoch nicht, dass das Unbewusste leicht durch versteckte Botschaften beeinflusst werden kann. Wahrnehmungsschwellen variieren je nach Aufmerksamkeit, Erwartung und individueller Sensibilität; ein Reiz, der für eine Person oder Situation unterschwellig ist, kann für eine andere Person oder Situation wahrnehmbar sein.

Was die Sinne wahrnehmen, das Bewusstsein aber noch nicht erkennt, ist unterschwellig.