잠재의식적 자극이란 의식적 인식을 위한 절대적 역치 아래에 있는 자극을 말합니다. 감각 기관에 의해 감지되기는 하지만, 너무 약하거나 너무 짧아서 인지되지 않습니다.

실험실 연구에 따르면 잠재의식적 자극은 점화 효과를 일으킬 수 있습니다. 즉, 짧게 제시된 단어나 이미지는 참가자들이 그것을 보지 않았다고 부인하더라도 이후의 판단이나 반응 시간에 영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 효과는 일반적으로 미미하고 단기적입니다. 광고나 자기계발 녹음물에 포함된 잠재의식적 메시지가 소비자 행동이나 개인 습관을 강력하게 변화시킬 수 있다는 주장은 엄밀한 증거로 뒷받침되지 않았습니다.

잠재의식적 지각의 존재는 감각 처리와 심지어 일부 형태의 학습까지도 의식적인 자각 없이 일어날 수 있음을 보여줍니다. 하지만 이는 무의식이 숨겨진 메시지에 의해 쉽게 프로그램된다는 것을 의미하지는 않습니다. 역치는 주의력, 기대, 그리고 개인의 민감도에 따라 달라지므로, 어떤 사람이나 상황에서는 잠재의식적인 자극이 다른 사람이나 상황에서는 감지될 수 있습니다.

감각기관이 인지하지만 아직 의식이 인식하지 못하는 것은 잠재의식적인 것이다.