Подсознательные стимулы — это стимулы, которые находятся ниже абсолютного порога сознательного восприятия. Они обнаруживаются сенсорной системой, но слишком слабы или слишком кратковременны, чтобы о них можно было сообщить.

Лабораторные исследования показывают, что подсознательное воздействие может вызывать эффект прайминга: кратковременно показанное слово или изображение может повлиять на последующие суждения или время реакции, даже если участники отрицают, что видели это. Эффекты, как правило, незначительны и кратковременны. Утверждения о том, что подсознательные сообщения в рекламе или аудиозаписях по самопомощи могут существенно изменить потребительское поведение или личные привычки, не подтверждены убедительными доказательствами.

Существование подсознательного восприятия демонстрирует, что обработка сенсорной информации и даже некоторые формы обучения могут происходить без осознанного участия. Это не означает, что бессознательное легко программируется скрытыми сообщениями. Пороги восприятия варьируются в зависимости от внимания, ожиданий и индивидуальной чувствительности, поэтому стимул, который является подсознательным для одного человека или ситуации, может быть обнаружен для другого.

То, что регистрируют органы чувств, но что сознание еще не осознает, находится на подсознательном уровне.