Hội chứng thích nghi tổng quát là thuật ngữ do Hans Selye dùng để mô tả phản ứng rập khuôn của cơ thể đối với căng thẳng kéo dài. Nó diễn ra qua ba giai đoạn: báo động, kháng cự và kiệt sức.

Trong giai đoạn báo động, cơ thể huy động mọi thứ—kích hoạt hệ thần kinh giao cảm, giải phóng adrenaline và cortisol, chuẩn bị cho phản ứng chiến đấu hoặc bỏ chạy. Nếu tác nhân gây căng thẳng tiếp tục, giai đoạn kháng cự bắt đầu: các cơ chế đối phó sinh lý vẫn được duy trì ở mức cao, và cơ thể cố gắng thích nghi trong khi hoạt động với chi phí cao hơn. Khi tác nhân gây căng thẳng kéo dài hơn nữa, hoặc khi nguồn lực cạn kiệt, giai đoạn kiệt sức bắt đầu. Chức năng miễn dịch suy giảm, và các bệnh liên quan đến căng thẳng trở nên dễ xảy ra hơn.

Mô hình của Selye dựa trên các nghiên cứu trên động vật về nhiều tác nhân gây căng thẳng khác nhau—lạnh, chấn thương, nhiễm trùng—tạo ra những thay đổi tương tự trong cơ thể. Nó thiết lập ý tưởng rằng căng thẳng là một phản ứng không đặc hiệu và sự kích hoạt mãn tính mang lại chi phí tích lũy. Nghiên cứu về căng thẳng hiện đại đã chú trọng hơn đến đánh giá tâm lý, sự khác biệt cá nhân và tác động cụ thể của các tác nhân gây căng thẳng khác nhau, tuy nhiên, khung ba giai đoạn vẫn là một khuôn khổ tổ chức hữu ích.

Cơ thể có thể đối mặt với thử thách. Khi thử thách không bao giờ kết thúc, chính các hệ thống thích ứng sẽ bắt đầu suy yếu.