सामान्य अनुकूलन सिंड्रोम, हैंस सेली द्वारा शरीर की लंबे समय तक चलने वाले तनाव के प्रति निर्धारित प्रतिक्रिया का वर्णन है। यह तीन चरणों में घटित होता है: चेतावनी, प्रतिरोध और थकावट।

खतरे की अवस्था में शरीर सक्रिय हो जाता है—सिंपैथेटिक तंत्रिका तंत्र सक्रिय हो जाता है, एड्रेनालाईन और कोर्टिसोल का स्राव होता है, और शरीर लड़ने या भागने के लिए तैयार हो जाता है। यदि तनाव का कारण बना रहता है, तो प्रतिरोध अवस्था शुरू हो जाती है: शारीरिक क्रियाशील तंत्र सक्रिय रहते हैं, और जीव अधिक ऊर्जा खर्च करते हुए भी अनुकूलन करने का प्रयास करता है। जब तनाव का कारण और भी लंबे समय तक बना रहता है, या जब संसाधन समाप्त हो जाते हैं, तो थकावट की अवस्था शुरू हो जाती है। प्रतिरक्षा प्रणाली कमजोर हो जाती है, और तनाव से संबंधित बीमारियों की संभावना बढ़ जाती है।

सेली का मॉडल विभिन्न तनाव कारकों—सर्दी, चोट, संक्रमण—के पशु अध्ययनों पर आधारित था, जिनसे समान शारीरिक परिवर्तन उत्पन्न हुए। इसने इस विचार को स्थापित किया कि तनाव एक गैर-विशिष्ट प्रतिक्रिया है और दीर्घकालिक सक्रियता का संचयी प्रभाव होता है। आधुनिक तनाव अनुसंधान ने मनोवैज्ञानिक मूल्यांकन, व्यक्तिगत भिन्नताओं और विभिन्न तनाव कारकों के विशिष्ट प्रभावों पर अधिक ध्यान दिया है, फिर भी तीन-चरण की रूपरेखा एक उपयोगी संगठनात्मक ढांचा बनी हुई है।

शरीर चुनौतियों का सामना कर सकता है। लेकिन जब चुनौतियां कभी खत्म नहीं होतीं, तो अनुकूलन तंत्र स्वयं विफल होने लगते हैं।