Le syndrome général d'adaptation est la description, par Hans Selye, de la réponse stéréotypée de l'organisme à un stress prolongé. Il se déroule en trois phases : alarme, résistance et épuisement.

Lors de la phase d'alarme, l'organisme se mobilise : activation du système nerveux sympathique, libération d'adrénaline et de cortisol, préparation à la lutte ou à la fuite. Si le facteur de stress persiste, la phase de résistance débute : les mécanismes physiologiques d'adaptation restent activés et l'organisme tente de s'adapter, au prix d'un coût énergétique plus élevé. Lorsque le facteur de stress se prolonge ou que les ressources s'épuisent, la phase d'épuisement s'installe. Le système immunitaire s'affaiblit et le risque de maladies liées au stress augmente.

Le modèle de Selye reposait sur des études animales portant sur divers facteurs de stress — froid, blessure, infection — qui induisaient des modifications corporelles similaires. Il a établi l'idée que le stress est une réponse non spécifique et que l'activation chronique engendre un coût cumulatif. Si la recherche moderne sur le stress s'intéresse davantage à l'évaluation psychologique, aux différences individuelles et aux effets spécifiques des différents facteurs de stress, le schéma en trois phases demeure un cadre d'analyse utile.

L'organisme peut relever un défi. Mais lorsque ce défi est sans fin, les systèmes d'adaptation eux-mêmes commencent à dysfonctionner.