Синдром общей адаптации — это описание Гансом Селье стереотипной реакции организма на длительный стресс. Он протекает в три фазы: тревога, сопротивление и истощение.

В фазе тревоги организм мобилизуется — активируется симпатическая нервная система, происходит выброс адреналина и кортизола, подготовка к борьбе или бегству. Если стрессовый фактор сохраняется, начинается фаза сопротивления: физиологические механизмы адаптации остаются в напряжении, и организм пытается приспособиться, функционируя с большими затратами. Когда стрессовый фактор сохраняется еще дольше или когда ресурсы истощаются, наступает фаза истощения. Иммунная функция снижается, и повышается вероятность развития заболеваний, связанных со стрессом.

Модель Селье основывалась на исследованиях на животных, изучавших различные стрессовые факторы — холод, травмы, инфекции, — которые вызывали схожие изменения в организме. Она утвердила идею о том, что стресс является неспецифической реакцией и что хроническая активация влечет за собой кумулятивные издержки. Современные исследования стресса уделяют больше внимания психологической оценке, индивидуальным различиям и специфическим последствиям различных стрессовых факторов, однако трехфазная схема остается полезной организационной моделью.

Организм способен справиться с трудностями. Но когда трудности не прекращаются, адаптивные системы сами начинают давать сбои.