一般適応症候群とは、ハンス・セリエが提唱した、長期にわたるストレスに対する身体の定型的な反応のことである。これは、警告期、抵抗期、疲弊期の3つの段階を経て進行する。

警告期には、身体は交感神経系の活性化、アドレナリンとコルチゾールの放出、闘争・逃走反応の準備など、様々な反応を起こします。ストレス要因が続くと、抵抗期が始まります。生理的な対処メカニズムは高いレベルを維持し、身体はより高いコストをかけながら適応しようとします。ストレス要因がさらに長く続く場合、あるいは資源が枯渇すると、疲弊期に入ります。免疫機能が低下し、ストレス関連疾患にかかりやすくなります。

セリエのモデルは、寒さ、怪我、感染症など、さまざまなストレス要因が同様の身体的変化を引き起こす動物実験に基づいていた。このモデルは、ストレスは非特異的な反応であり、慢性的な活性化は累積的なコストを伴うという考えを確立した。現代のストレス研究では、心理的評価、個人差、およびさまざまなストレス要因の具体的な影響に、より注目が集まっているが、3段階の枠組みは依然として有用な整理枠組みである。

身体は困難に立ち向かうことができる。しかし、困難が終わりなく続くと、適応システム自体が機能不全に陥り始める。